要了解格式塔，就必须追溯到1912年，这一年对于心理学的旧理论来讲，正是风雨飘摇的关头。当时，桑代克已经通过动物实验表达出自己的思想，行为主义思潮在美国逐渐兴起，另一种独出心裁的研究体系也已经产生，那就是后文将写到的精神分析学派。格式塔心理学的征途从1912年韦特海默发表的一篇论文开始。仅仅半年多之后，华生那篇著名的《行为主义者眼中的心理学》也横空出世，因此，行为主义和格式塔几乎是同时诞生的一对“双生子”

而且，这对“双生子”最开始的目标非常一致一推翻冯特体系的构造主义。就反抗的程度而言，行为主义比格式塔更激烈，这或许是因为在美国，机能主义已经先行战斗过一轮了；另外，德国毕竟是冯特的老家，构造主义深人人心的程度远比美国强悍，格式塔作为第一批反对冯特思想的学说，也难以彻底推翻他。事实上，后来“双生子”之间也打起来了，闹得不可开交。敌人的敌人没能成为朋友，行为主义者和格式塔学者存在着极为短的分歧：前者完全拒绝讨论意识，最极端的行为主义者基至殿本能绝承认意识的存在；后者则承认意识的存在和价值，只是反对构造主义者将其分解为元素的做法。

行为主义的具体思想上章已经介绍过了，现在我们来看一看格式塔。心理学家米勒描述过一个想象中的情景，用以解释格式塔和构造主义的矛盾之处。

一个心理学家问你：“在这个桌上，你看见了什么？”“一本书。”“是，当然是一本书。”他表示同意，“不过，你真正看见的是什么？”“您说的是什么意思？”你陷人迷惑之中，“我已经告诉你了，我看见了一本书，一本红色封面的小书。”

心理学家非常固执，他继续说道：“你真正知觉到的是什么？请尽可能明确地描述它。”“这难道不是一本书？”你更疑惑了，“那究竟是什么？这是个脑筋急转弯吗？”他有些不耐烦了：“你说得没错，这确实是一本书。但我希望你能把看到的东西严格、精确地描述出来，不多也不少。“你无法说服他，只好努力说道：“从这个角度看，我看到书的封面，好像是个暗红色的平行四边形。““对！”心理学家很高兴，“除了这些，还有呢？”“在它下面有条灰白色的边，再下面有另一条暗红色的细线。在细线下面，我看见了桌子…哦不，我看见了一些闪烁着淡褐色的杂色条纹，它们之间大致是平行的。”

心理学家对你表示感谢，他说：“谢谢你帮我证实我的理论。你看见的书不是书，只是感觉元素的复合体。当你试着准确地描述看到的东西时，你就应该说出不同的颜色，而不是一个物体。每个视觉对象都可以还原成这样的感觉，就像分子是由原子组成的一样。”你彻底晕头转向了，不知道他究竟在说些什么…正在这时，另一位心理学家发出喊声：“胡说！把书还原成乱七八糟的线条和颜色，根本就是一种无聊的智力游戏！书就是一本书，如果你把一本书看成一些暗红色的点与线，那你就是个病人！”于是两位心理学家战斗了起来，你感到无所适从，只好关上门溜出去。

第一位心理学家是构造主义者，第二位则是格式塔学者。上述场景就是格式塔与构造主义掐架的焦点所在。格式塔(Gestalt)是个德语词语，原始含义就是指“完形”，重视整体的完整性，拒绝分裂、拒绝剖析。他们认为对于有意识的人来说，知觉和感觉到的东西就是一个整体，根本不能分开。你看到的一本书，那就是一本书，而不是一堆线条和色块：你听到的一首歌曲，也是以整体旋律的形式被你记住，而不是一系列割裂的音符。这种感觉在我们中国人的日常生活中也很常见。有一些比较生僻的字，当它们作为一个固定搭配的词组出现时，大部分人能认得出来，但当它单独出现时，却有许多人感到陌生了。