所谓社会性别，通常指作为一个男人或女人的社会含意，泛指社会对男女两性及两性关系的期待、要求和评价。即由特定的文化环境规定的被认为是适合其性别身份的性别特征及行为举止。如男主外、女主内的性别角色分工；男刚女柔、男才女貌的性别角色期待；男尊女卑、男优女劣的性别角色评价；男高女低、男强女弱的性别角色定型等。这些都是由特定的社会文化环境所建构的，是可以改变的。

长期以来，人们认为男女的各种差异如形象、智力、性格特征、社会地位等，都是由生理差异决定的，是与生俱来的。社会性别平等理论挑战了这种观念。人类学的研究也发现，社会性别在不同文化中有差异，男女所承担的性别角色并非是由生理决定的。例如，人们一般认为女性应承担操持家务的责任，男性应更多地干粗活累活。但有学者对244种文化研究表明，其中有5种文化规范是由男子承担厨房的所有工作，有36种文化规范由女性负责建房的所有工作。此外，男主外女主内的角色分工，男刚女柔、男才女貌的角色期待，男尊女卑、男优女劣的角色评价，男高女低、男强女弱的社会地位等，更是在社会文化中形成的，并随着社会文化的变化而变化。在我国传统社会中，女性被固定在家庭中从事十分繁重且没有报酬的家务劳动。新中国成立以后，在国家相关法律政策的倡导、支持下，女性成为社会职业工作人员的数量和比例越来越高。截至2004年底，全国城乡女性就业人数占全部从业人员的44.8%;全国城镇单位女性就业人员占城镇单位就业人员总数38.1%;以中小企业家为主的女企业家已占中国企业家总数的20%左右。越来越多的女性通过受教育改变了命运，使人生的价值获得了实现。

2004年，我国普通初中和高中在校女生的比例分别达到47.4%和45.8%;中等职业学校在校女生的比例达到51.5%；全国普通高等院校在校女生为609万人，占在校生总数的45.7%；女硕士、女博士的比例分别达到44.2%和31.4%。可见，男女两性的社会角色分工、社会地位并不是由生理差异决定的，而是与社会文化紧密相关的。

行是中会出社会性别概念把生物学意义上的性别差异与由社会文化建构的性别特征区分开来，为探讨男女不平等的根源和达到平等的条件、途径提供了新的视角和方法。至今，社会性别概念已经在联合国和世界许多国家、地区发展成为一个重要的分析范畴和研究领域，被作为国际机构、国家和政府决策时必须考虑的重要议题。