第一个机能主义的分支就叫芝加哥学派。之所以叫这个名字，是因为它的代表人物杜威和安吉尔都是芝加哥大学的老师。人们一般把杜威视为最先推动了机能主义学派发展的人，也是芝加哥学派的核心人物。他出身平平，读了个很一般的大学，毕业之后去中学当了几年老师，怎么看都只是个资质平凡的普通人。

1882年，他进了霍普金斯大学当霍尔的学生，两年后拿到了哲学博士学位。博士毕业之后，他的平凡人生似乎也没迎来什么太大的转机一—他在密执安大学和明尼苏达大学执教十年，发表了一些科研成果，没泛起半点水花。

值得一提的是，在这普普通通的十年执教生涯里，他遇到了将在未来与他并肩而立、成为芝加哥学派“双子星”的男人安吉尔。安吉尔比杜威小10岁，生于学者家庭，他的父亲就是密执安大学的校长。安吉尔在密执安大学读书的时候，杜威正是他的老师，两人结下了深厚友谊。本科毕业之后，安吉尔去了哈佛跟詹姆斯读研，拿到了硕士学位。接下来，他就去了欧洲，辗转在法国、德国求学，还在冯特的实验室学习过一段时间，并且在那里认识了毕生的宿敌铁软纳。瞧瞧，当时的心理学界就是个小圈子，大神们兜兜转转都是朋友、同学。

安吉尔在欧洲留学，写了篇博士论文，被导师要求修改。正在这时，明尼苏达大学向他发出了邀请，让他回美国工作。安吉尔一想与其在这儿惨兮兮地改论文，拿到学位之后再去找工作，不如直接去就业了，还能多挣点工资。于是他二话不说就回美国了，博士学位也没要。安吉尔恐怕是心理学大神里唯一（或极为罕见的）没有博士学位的人，不过等他出名之后，许多大学争先恐后地给他发名誉博士证书，安吉尔也是来者不拒，一口气竟然收了23个。

1894年，25岁的安吉尔和35岁的杜威一同前往芝加哥大学，从此开始了他们的机能主义征途。而就在两年以前，英国人铁钦纳抵达美国，在康奈尔大学扛起了构造主义的大旗。也就是说，构造主义和机能主义在美国的起源年代相差无几，简直是一对并肩成长、相爱相杀的“怨侣”。

就在与构造主义的战斗之中，机能主义逐渐发展并独立起来，安吉尔甚至直接指出，“（机能心理学）主要是靠反对另一种研究心理的独特出发点而获得生命力”。俗话说，敌人的敌人就是朋友，机能主义旗帜鲜明地反抗冯特与铁钦纳，也就迅速吸纳了一大批同样反对构造主义的人，逐渐形成了一个核心。后来，杜威转向了教育学、哲学，在1904年去了哥伦比亚大学，逐渐脱离了芝加哥学派。