追求心理治疗隐秘性的疗法如精神分析、人本主义治疗等，都极力反对将患者的家人邀请到治疗中来。但是，“二战”后很多研究者发现，家庭在创造和维持一个或更多家庭成员的心理障碍中扮演着重要角色。在这种潮流下，精神分析理论和疗法也逐渐开始触及家庭治疗。阿德勒是对家庭治疗有影响力的心理学家之一，他的部分理论可以被家庭治疗师用于治疗过程中。他的同胞竞争、排行顺序，以及生活风格等观点都证明了他了解家庭经验在成人生活中所起的关键作用。沙利文强调人际关系在人格发展上的角色，注意到家庭生活混乱对精神分裂症的影响。客体关系理论也为家庭治疗的发展提供了理论基础。

在临床心理治疗中，许多治疗师发现，当患者的病情开始好转时，其家庭中的某个成员就出现问题。这说明了一个家庭成员的变化会导致整个家庭系统发生变化。对精神分裂症的家庭研究发现，母亲往往在疾病中起到推波助澜的作用，这更直接推动了家庭治疗的产生。人们开始相信，问题的病因在于患者与父母或其他重要他人的关系，改变家庭可能是最有效的治疗策略。

婚姻咨询与儿童辅导领域是家庭治疗的先驱，有效治疗过程需要治疗者同时治疗有困扰的夫妻双方、父母或孩子。儿童指导中心工作者认为，儿童期的心理问题主要源于家庭因素，尤其是母亲的过度保护。早期儿童指导中心工作的开展为家庭治疗提供了实践范例。集体心理治疗的发展对家庭治疗的产生也有一定的作用。团体治疗利用小团体历程的方法提供了以整个家庭作为治疗对象的范例。