精神发育迟滞的基本症状是智力低下及社会适应能力不良。因智能问题，患者不能像正常人那样通过学习和积累经验来认识和评价客观事物，影响其工作、学习、生活及社会交往活动的各个方面。最严重者表现为无法活动或活动严重受限，日常生活如饮食、大小便、穿衣等不能自理，不能躲避外界环境中的危险因素，有的甚至只能以很简单的非言语方式交流。中度

患者通过训练可学会读、写、计算的基本技能，但由于语言理解及使用能力发育迟缓，不能接受学校教育，日常生活不能独立。轻度者在语言学习上有些延迟，能完成小学教育，一般日常生活可以自理。