机能主义心理学在美国产生，在美国发展壮大，但究其理论渊源，却来自大洋彼岸的英国。要谈机能主义，首先应该从一位非常著名的英国人开始讲起，他就是达尔文。1859年，达尔文发表了《物种起源》，这本书一经问世就引发了轩然大波，暴风雨般的关于进化论的争论持续了好多年，对哲学、科学等各个领域都产生了巨大的影响。现代人也许难以想象进化论到底给当时的西方世界带来多大冲击。19世纪的欧美社会虽然早已从神学控制下走出来（如果在中世纪，达尔文毫无疑问会被烧死)，人民却依然笃信上帝创世说《圣经》上都写着呢！如果人类是从其他动物慢慢进化而来，那亚当、夏娃怎么算呢？《圣经》还能不能信了？

另外，人类习惯了优越感，一直相信人类天生比其他动物高贵，是万物之灵。如今，忽然有那么一个人告诉你，你只是碰巧进化出来的这么一种生物而已。根本没什么好优越的！普罗大众的世界观会受到怎样毁灭性的冲击？事实上，直到1925年的美国，进化论都发表了60多年，还有一位田纳西州的中学教师因为上课教进化论而被控告。又过了将近50年，1972年的一个民意测验显示，该城镇的中学生仍有四分之三的人相信上帝创世说，拒绝接受进化论。这时候，距离《物种起源)的第一次出版，已经过去100多年了。100多年前的达尔文，石破天惊般扔出这么一套理论，会产生多大的影响，引发多大的争议，可想而知。进化论对整个社会都产生了巨大影响，也包括了心理学。

实际上，进化论不光是对人类历史的颠覆，也是对人类未来的颠覆。试想，既然过去的物种是不断变化、进化的，推而论之，未来呢？人类是不是还会继续进化？人类对环境的适应与反抗，是不是会决定人类未来的进化历程？那么，人类的心理、意识会不会对人类与环境的关系产生影响？怀着这样的猜测，一部分心理学家发现，光研究心理的结构简直一点意义都没有啊！还不如研究研究心理究竟有什么用呢！

另一方面，进化论也告诉大家，个体和个体是有差异的、因为如果每一只虫子、每一条鱼都是一样的，那它们就水远不会进化。于是，在构造主义者致力于寻找一种能把全人类的心理都概括进去的完整理论时，其他心理学家已经开始探索那些能把不同的人的心理区别开来的方法。